강직성 척추염(Ankylosing Spondylitis, AS)은 만성 염증성 류마티스 질환으로, 척추와 천장관절에 염증이 생기고 시간이 지나면 관절이 굳어 움직임이 제한될 수 있다. 40세 이전 젊은 나이에서 시작되는 경우가 많으며, 단순한 허리 통증으로 오인되기 쉽다. 최근에는 방사선 소견이 없는 **비방사선성 축성 척추관절염(nr-axSpA)**도 함께 진단되어, 조기 발견과 관리의 중요성이 더욱 강조되고 있다.
강직성 척추염은 **유전적 요인(HLA-B27)**과 환경적 요인이 복합적으로 작용해 발병하며, 단순히 허리만의 병이 아니라 눈(포도막염), 장(염증성 장질환), 피부(건선) 등 전신 합병증과 관련이 있어 전신 염증질환으로 분류된다.
1. 강직성 척추염 원인과 위험 요인
- 유전적 요인: 환자의 약 90% 이상이 HLA-B27 유전자 양성을 보인다. 하지만 유전자만으로 발병이 결정되지는 않는다.
- 면역 이상: 장내 세균이나 외부 감염이 면역계 이상 반응을 유발해 염증이 생길 수 있다.
- 환경 요인: 흡연은 질병 활성도를 높이고 영상학적 진행을 빠르게 한다.
- 연령·성별: 20~40세 젊은 남성에게 흔하나 여성 발병도 점차 늘고 있다.
👉 핵심: HLA-B27 보유 + 환경적 요인 결합 → 면역계 과활성 → 척추·관절 염증 발생.
2. 강직성 척추염 증상과 특징
- 염증성 요통: 3개월 이상 지속, 아침에 심하고 움직이면 호전되는 특징.
- 아침 강직: 30분 이상 허리가 뻣뻣하다가 활동하면서 풀린다.
- 엉치 통증: 천장관절 염증으로 양쪽 또는 교대로 발생.
- 흉곽 움직임 감소: 깊은 호흡이 답답하고 가슴 확장이 줄어든다.
- 체위 변화: 시간이 지나면 등이 앞으로 굽어 자세 변형이 올 수 있다.
| 흔한 합병증 |
- 포도막염: 갑작스러운 눈통증, 충혈, 시력 저하.
- 장염증: 설사, 혈변, 복통.
- 피부건선: 은백색 인설과 가려움.
👉 강직성 척추염 증상은 단순한 허리 통증과 달리 휴식 시 악화, 운동 시 호전된다는 점이 특징이다.
3. 강직성 척추염 진단과 검사
- 혈액검사: 염증 수치(CRP, ESR) 상승 여부, HLA-B27 유전자 검사.
- 영상검사:
- X-ray: 천장관절·척추 강직 여부.
- MRI: 조기 단계에서도 골수부종·관절염을 확인할 수 있어 조기 진단에 중요.
- ASAS 진단 기준: 40세 미만 발병, 3개월 이상 요통, HLA-B27 양성, 영상학적 이상, 염증성 요통 특징 등이 결합되어 진단된다.
👉 조기 MRI 검사는 진단 지연을 줄이는 핵심. 여성 환자에게 특히 중요하다.
4. 강직성 척추염 치료법과 약물 관리
| (1) 약물 치료 |
- NSAID(비스테로이드성 소염제): 1차 선택, 통증과 염증 억제.
- 생물학적 제제:
- TNF 억제제(아달리무맙, 에타너셉트 등) → 장질환 동반 환자에서 효과적.
- IL-17 억제제(세쿠키누맙, 이세키주맙) → 피부건선 동반 환자에 강점.
- JAK 억제제(우파다시티닙 등): 경구 복용 가능, 최근 nr-axSpA까지 적응증 확대.
- 스테로이드·기타 약물: 국소 관절 주사로 제한적 사용.
| (2) 비약물 치료 |
- 운동: 매일 스트레칭·자세교정 운동이 가장 중요하다.
- 금연: 흡연은 질병 악화와 영상학적 진행을 촉진한다.
- 물리치료: 수중운동, 호흡운동 등으로 기능 유지.
- 생활 관리: 단단한 매트리스, 바른 자세, 규칙적 수면.
👉 치료 핵심: 약물 + 운동 + 생활습관 관리의 삼각 구조.
5. 강직성 척추염과 군대 문제
강직성 척추염 환자의 병역 판정은 질환의 활동성, 척추 변형, 기능 장애 정도에 따라 달라진다.
- 경증: 통증이 있으나 일상생활·운동 기능에 제한이 크지 않으면 현역 복무 가능.
- 중등도 이상: 영상학적으로 척추 강직이 뚜렷하거나 관절 가동성 제한이 심한 경우 보충역·사회복무 요원 판정.
- 중증: 척추가 심하게 굳어 자세 변형과 일상 기능 제한이 있으면 병역 면제 가능.
👉 따라서 단순히 HLA-B27 양성이나 초기 증상만으로는 면제가 불가하며, 영상·진찰·기능검사 결과가 판정 기준이 된다.
6. 강직성 척추염과 보험 문제
강직성 척추염은 희귀난치성 질환 산정특례에 포함되어 치료비 지원을 받을 수 있다. 하지만 민간보험에서는 상황이 달라질 수 있다.
- 실손보험: 진단 사실 고지 필요. 대부분 가입 가능하나, 약물 치료 이력에 따라 조건 제한이 있을 수 있다.
- 건강보험 지원: 생물학적 제제, JAK 억제제 사용 시 본인 부담률이 낮아진다.
- 민간 보험: 가입 시 질환 고지 누락은 추후 보장 거절 사유가 될 수 있다. 따라서 반드시 진단일, 치료 현황, 약물 사용 여부를 명확히 알리는 것이 중요하다.
👉 핵심: 국가보험 지원은 가능하지만, 민간보험은 가입 시점·진단 시점에 따라 차이가 크다.
7. 강직성 척추염 생활관리와 예방 전략
- 운동: 매일 스트레칭, 수영, 요가, 필라테스 권장.
- 자세 관리: 장시간 구부정한 자세 피하기, 모니터 높이 조절.
- 호흡 운동: 흉곽 확장 유지에 필수.
- 영양 관리: 과체중은 척추 부담을 높여 체중 조절이 필요.
- 정신 건강 관리: 스트레스는 통증 악화 요인. 명상·호흡법·상담 치료 활용.
강직성 척추염은 단순한 허리 통증을 넘어 전신 염증질환이다. 조기 진단을 위해 MRI와 HLA-B27 검사가 중요하며, 치료는 NSAID → 생물학제 → JAK 억제제 단계로 이뤄진다. 하지만 약물만큼 중요한 것이 운동·금연·생활 관리다.
군대 문제에서는 질환의 중증도와 기능 장애 여부가 핵심 판정 기준이며, 보험에서는 국민건강보험 지원이 가능하나 민간보험 가입은 조건이 달라질 수 있다.
👉 정리하면, 강직성 척추염 환자는 조기 발견 + 약물치료 + 꾸준한 운동 + 생활 관리가 가장 효과적인 전략이다.